La Revolución Cultural Proletaria arrancó formalmente el 16 de mayo de 1966 cuando el Partido Comunista de China criticó duramente al entonces alcalde de Pekín a raíz de una polémica que había comenzado con una obra teatral. La crítica fue el colofón a varios artículos publicados por el historiador y crítico literario Yao Wenyuan, asesorado por Jiang Qing (tercera esposa de Mao). Ambos, junto a Zhang Chunqiao y Wang Hongwen, integraron la Banda de los Cuatro, que se convirtió en el núcleo intelectual de la Revolución Cultural, con el beneplácito del propio presidente Mao Zedong.

Apoyados por un Mao cada vez más enfermo, no cesaron de enfrentarse al jefe de los moderados, el primer ministro Zhu Enlai, cuya influencia era enorme en el seno de la administración y del gobierno a pesar de las purgas sucesivas.

El Gran Timonel advirtió que miembros de la burguesía se habían infiltrado en todos los niveles del partido e intentaban establecer una dictadura (u otra diferente a la suya propia). Al llamamiento respondieron miles de jóvenes estudiantes, base de la temida Guardia Roja, responsable de una ola de persecución indiscriminada en la que millones de personas fueron asesinadas, torturadas y encarceladas. Eran jóvenes revolucionarios vestidos de igual forma, que enarbolando el Libro Rojo de citas de Mao, eran trasladados en tren difundiendo la Revolución Cultural. Millones de voluntarios nutrieron las filas de este ejército ultramaoísta, que acabó con lo mejor de la clase intelectual y académica china, y, en plena furia iconoclasta, se llevó por delante templos de varias confesiones y obras artísticas. Pese a que la violencia se atenuó a partir de 1968, las purgas y la persecución política continuaron, alentadas por las rencillas entre la Banda de los Cuatro y Lin Biao, representante del Ejército Rojo, elegido por Mao en primera instancia como su sucesor. Los años entre 1968 y 1970 fueron de predominio casi absoluto de Lin Biao. A finales de 1970 unos cinco millones y medio de "guardias rojos" fueron trasladados al campo con el propósito de dedicarse a tareas agrícolas. Parecía haber concluido ya la etapa de exaltación revolucionaria.

El ascenso de Lin Biao había provocado el recelo de Mao, y en esos años de predominio de Lin Biao, se desencadenó una guerra en la sombra entre ambas personalidades que terminó de forma trágica. En septiembre de 1971, Lin Biao falleció en un accidente de aviación cuyas causas de desconocen, en el nordeste de Mongolia, cuando intentaba huir con su familia a la URSS, tras un fallido golpe de Estado contra Mao y una campaña de desprestigio contra Biao a la que se sumó la propia Jiang. Con la eliminación de Lin Biao, el Partido reafirmó su autoridad sobre el Ejército.

El final oficial de la Revolución Cultural llegó pocas semanas después de la muertes de Mao y Zhu Enlai, en 1976, cuando su sucesor, Hua Guofeng, con apoyo militar, arrestó a los dirigentes radicales, acuñando el término Banda de los Cuatro en medio de una masiva campaña de desprestigio que los culpaba de los excesos de la Revolución Cultural. .

Aunque el Partido admitió "graves errores" de Mao y rehabilitó a millones de cuadros y ciudadanos que habían sido purgados, atribuyó casi toda la responsabilidad del movimiento a los integrantes de la Banda de los Cuatro. En 1981, los Cuatro fueron sometidos a un juicio público en el que se les acusó de actividades contra el partido. Jiang Qing y Zhang Chunqiao se negaron a admitir los cargos siendo condenados a la pena de muerte mientras que Yao Wenyuan y Wang Hongwen declararon arrepentimiento por lo que su condena fue de 20 años de encarcelamiento. Posteriormente las condenas a muerte serían conmutadas. Jiang Qing se suicidaría al poco de salir de la cárcel en 1991 (dentro de la prisión según otras fuentes).

Wang Hongwen murió de un cáncer en Pekín en 1992 cuando cumplía una pena de cadena perpetua, Zhang Chunqiao también falleció de cáncer en abril de 2005 tras vivir 18 años en prisión. Yao Wenyuan, el último miembro de la llamada "Banda de los cuatro", falleció a los 74 años de edad en enero de 2006.